Κατά τη διάρκεια της ολικής σεληνιακής έκλειψης στις 7 Σεπτεμβρίου, εικόνες του διαστημικού κομήτη 3I/ATLAS αποκάλυψαν ότι ο πιο πρόσφατος επισκέπτης του Ηλιακού Συστήματος έχει μια πράσινη απόχρωση. Ο διαστημικός κομήτης 3I/ATLAS, που ανακαλύφθηκε την 1η Ιουλίου από το τηλεσκόπιο ATLAS στη Χιλή, παρουσίασε μια ασυνήθιστη πράσινη λάμψη που κέντρισε το ενδιαφέρον των επιστημόνων. Το φαινόμενο παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια της ολικής σεληνιακής έκλειψης στις 7 Σεπτεμβρίου, όταν αστροφωτογράφοι στη Ναμίμπια τράβηξαν φωτογραφίες του αντικειμένου.
Αν και πολλοί κομήτες παρουσιάζουν πράσινο χρώμα όταν πλησιάζουν τον Ήλιο λόγω της απελευθέρωσης ατμού με δισύανθρακα (C₂), η χημική ανάλυση του 3I/ATLAS δεν ανίχνευσε αυτό το μόριο σε σημαντικές ποσότητες.
Αυτό δημιουργεί δύο υποθέσεις: ο C₂ θα μπορούσε να είναι παρών σε χαμηλά επίπεδα που δεν έχουν ακόμη ανιχνευθεί ή ένα άλλο μόριο θα ήταν υπεύθυνο για την πρασινωπή απόχρωση.
Αυτός ο κομήτης είναι μόνο το τρίτο διαστημικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί να περνά κοντά από το ηλιακό σύστημα. Καθώς πλησιάζει τον Ήλιο, ο βραχώδης πυρήνας του κομήτη θερμαίνει το στρώμα πάγου του, δημιουργώντας μια αέρια κόμη.
Αυτό το νέφος αντιδρά στην ηλιακή ακτινοβολία και εκπέμπει φως σε διάφορες ζώνες, συμπεριλαμβανομένων των ορατών, των υπέρυθρων, των υπεριωδών και των ραδιοκυμάτων.
Οι παρατηρήσεις που έγιναν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) αποκάλυψαν ότι το 3I/ATLAS περιέχει ασυνήθιστα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα, καθώς και ίχνη νικελίου και κυανογόνου, αν και αυτές οι ουσίες δεν παράγουν πράσινη φθορισμό.
Μια προκαταρκτική μελέτη υπό την ηγεσία του αστρονόμου Luis Salazar Manzano από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν έδειξε ότι η έγκαιρη ανίχνευση κυανίου θα μπορούσε να υποδηλώνει μια έντονη έλλειψη μορίων αλυσίδων άνθρακα, όπως C₂ και C₃.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η σχέση μεταξύ C₂ και CN κατατάσσει το 3I/ATLAS μεταξύ των κομητών με τη χαμηλότερη περιεκτικότητα σε άνθρακα που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Απορρίφθηκε η υπόθεση για τεχνητή προέλευση
Ο αστρονόμος Avi Loeb, από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, πρότεινε ότι ο 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι ένα τεχνητό αντικείμενο.
Βάση της πρότασής του ήταν η απουσία ορατών ουρών αερίου και σκόνης και η ασυνήθιστη τροχιά του κομήτη.
Σε ένα άρθρο, έφτασε ακόμη και στο σημείο να υποθέσει την πιθανότητα μιας μυστικής ελιγμού στο βαθύ διάστημα κατά τη διέλευσή του πίσω από τον Ήλιο τον Οκτώβριο.
Ωστόσο, η NASA απέρριψε αυτή την πιθανότητα. Ο επιστήμονας Tom Statler, ειδικός σε μικρότερα σώματα του ηλιακού συστήματος, δήλωσε ότι το αντικείμενο έχει χαρακτηριστικά τυπικά ενός φυσικού κομήτη.
Αν και παρουσιάζει ορισμένες ιδιότητες που διαφέρουν από τους κομήτες του ηλιακού συστήματος, συμπεριφέρεται σαν κομήτης.
Ο Statler εξήγησε ότι οι ανωμαλίες δεν είναι ασυνήθιστες στους κομήτες, καθώς είναι συνδυασμοί σκόνης και πάγου που αντιδρούν με απρόβλεπτο τρόπο στη θερμότητα του Ήλιου.
Επιπλέον, ανέφερε ότι ο 3I/ATLAS δεν θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση μικρότερη από 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Η τροχιά του θα τον φέρει κοντά στον Άρη, τον Δία και την Αφροδίτη.
Ο ίδιος ο Loeb παραδέχτηκε ότι η πιο απλή εξήγηση είναι ότι πρόκειται για κομήτη, αν και υπερασπίστηκε την υπόθεσή του ως μια άσκηση για να αμφισβητήσει καθιερωμένες ιδέες.
Γιατί είναι σημαντικό;
Αυτοί οι κομήτες είναι πραγματικά ασυνήθιστοι. Ενώ οι πλανήτες, οι φεγγάρια, οι αστεροειδείς, οι κομήτες και ακόμη και η ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα έχουν την ίδια προέλευση, οι διαστρικοί κομήτες προέρχονται από έξω και είναι πραγματικοί επισκέπτες.
Κρύβουν πολύτιμα στοιχεία για το πώς σχηματίζονται οι κόσμοι πολύ πέρα από την κοσμική μας γειτονιά.
Συνοπτικά στοιχεία για τον κομήτη
Μέγεθος: από μερικές εκατοντάδες μέτρα έως μερικά χιλιόμετρα πλάτος.
Ταχύτητα: περίπου 210 000 km/h, η υψηλότερη που έχει καταγραφεί ποτέ για έναν επισκέπτη του Ηλιακού Συστήματος
Ηλικία: δισεκατομμύρια χρόνια, όπως υποδηλώνει η εντυπωσιακή του ταχύτητα, απόδειξη ότι επιπλέει στο διάστημα εδώ και πολύ καιρό.
Μέγιστη προσέγγιση της Γης: 240 εκατομμύρια χιλιόμετρα
Μέγιστη προσέγγιση του Άρη: 30 εκατομμύρια χιλιόμετρα
